تصویری که به‌تازگی با ترکیب داده‌های چند تلسکوپ تهیه شده است، کهکشان مارپیچی NGC 6872 را به‌نحوی خیره‌کننده نشان می‌دهد. این کهکشان که بزرگترین کهکشان مارپیچی شناخته‌شده در جهان محسوب می‌شود، تقریباً پنج برابر کهکشان راه شیری است.
پروژه مشترکی میان اروپا و آمریکا منجر به تولید این تصویر حیرت‌انگیزی شده است که کهکشان غول‌پیکر NGC 6872 را نشان می‌دهد. این تصویر با ترکیب تصاویر نور مرئی از تلسکوپ بسیار بزرگ رصدخانه جنوبی اروپا، داده‌های فرابنفش کاوشگر تکامل کهکشان ناسا و داده‌های فروسرخ تلسکوپ فضایی اسپیتزر ناسا به‌دست آمده است.
کهکشان NGC 6872 در فاصله 212 میلیون سال نوری از سیاره زمین قرار دارد و گفته می‌شود که کشیدگی شکل آن به‌خاطر تعاملات گرانشی با کهکشان قرصی‌شکل IC4970 است. IC4970 که در نزدیکی این کهکشان قرار دارد، احتمالاً جرمی به‌اندازه یک‌پنجم همسایه بزرگ خود را دربرگرفته است.
تصویر بزرگترین کهکشان مارپیچی جهان
این تعاملات گرانشی اغلب به ادغام کهکشان‌ها منجر می‌شود، اما در این مورد خاص، تحلیل‌ها نشان می‌دهد که احتمالاً باید منتظر به‌وجودآمدن یک کهکشان جدید باشیم. «الی دوئک»، اختر فیزیکدان مرکز پروازهای فضایی گودارد ناسا، در سال 2013 درباره NGC 6872 گفته بود: «درک ساختار و دینامیک سامانه‌های تعامل‌دار مثل این کهکشان‌ها که کنار هم قرار دارند، ما را یک گام جلوتر می‌برند تا این رویدادها را در بافت کیهانی مناسبشان قرار دهیم و راه را برای رمزگشایی از آن‌چه در سامانه‌های جوان‌تر و دوردست‌تر پیدا می‌کنیم، هموارتر نماییم.»
دانشمندان می‌گویند NGC 6872 آن‌قدر بزرگ است که 522 هزار سال طول می‌کشد تا نور از یک سر آن به سر دیگرش برسد. این کهکشان مارپیچی اولین بار در سال 1835 توسط «جان هرشل»، اخترشناس انگلیسی کشف شد.
حالا باید دید که تلسکوپ فضایی جیمز وب چه زمانی به‌سراغ رصد NGC 6872 خواهد رفت و چه نکات جدیدی را از مشاهدات خود در اختیار علاقه‌مندان و دانشمندان قرار خواهد داد.
